Udubljenje Foruma, između Kapitola i Palatina , proteže se jugozapadno prema rijeci, u dolini Velabruma.
Antički pisci potvrđuju močvarnu i negostoljubivu prirodu doline Foruma, toliko da je od ranog željeznog doba (9. stoljeće pr. Kr.) do posljednjih desetljeća 7. stoljeća ova dolina korištena kao groblje. Moramo pričekati dolazak etruščanske dinastije Tarkvinija, a posebno Tarkvinija Priska, koji je izgradnjom grandioznog kanalizacijskog sustava (Cloaca Maxima ) uspio isušiti močvarno dno dolina, da bismo vidjeli prva naselja.
Zapravo, gotovo istovremeno, izgrađeno je i prvo popločavanje Foruma (oko 600. pr. Kr.). Starinu Comitiuma („comitium“ znači mjesto sastanka) pokazuje i otkriće monumentalnog kompleksa, Lapis Nigera , koji se najvjerojatnije može datirati u kraljevsko doba (6. stoljeće pr. Kr.). Comitium je bio drevno političko središte grada i zauzimao je otprilike područje koje se danas nalazi između bazilike Emilije , Slavoluka Septimija Severa , Julijske kurije i crkve svetih Luke i Martine .
Bio je to templum , odnosno površina koju su posvetili auguri i stoga je bila orijentirana prema stranama svijeta, toliko da se koristila, kako je napisao Plinije Stariji, i kao „sunčani sat“. Izvorno je bio četverokutni prostor, ali tijekom 3. stoljeća pr. Kr., slijedeći primjer grčkih modela, poprimio je kružni oblik s koncentričnim stepenicama sa svih strana. Politički i pravosudni život grada odvijao se ovdje od kraja kraljevskog razdoblja do kasnog republikanskog doba, kada se većina njegovih funkcija preselila na Forum.
U ranim godinama Republike (509. pr. Kr.) izgrađena su prva svetišta: Saturnovo i Dioskursko . Da bismo pronašli bilo kakvu značajniju građevinsku aktivnost, moramo se vratiti u 4. stoljeće, kada je Kamil, pobjednik nad Galima, dao sagraditi Hram Konkorda (367. godine) .
No veliki građevinski razvoj Foruma ( na fotografiji iznad, prekrasan pregled) dogodio se kasnije, nakon završetka Punskih ratova, koji su Rimu dali neospornu vlast nad zapadnim Mediteranom, dok je ratovima Istoka protiv helenističkih država Rim proširio svoju vlast i na istočni sektor.
Glavni grad carstva promijenio je izgled Foruma u nekoliko desetljeća. Tako su u 2. stoljeću prije Krista izgrađene četiri bazilike (Porcia, smještena između Tulijanskog zatvora i drevne „Curia Hostilia“, Emilia , Sempronia i Opimia ), a obnovljeni su i hramovi Concordije i Dioskura. Početkom 1. stoljeća prije Krista, rekonstrukcija Kapitola pružila je području monumentalnu kulisu, Tabularij.
Kriza Republike i prelazak vlasti u ruke osoba koje su težile monarhijskim nastrojenjima doveli su do daljnje promjene funkcija, što je rezultiralo urbanim restrukturiranjem.
Radovi koje su donijeli Cezar , August i Tiberije transformirali su Forum u reprezentativnu kulisu, namijenjenu uzdizanju prestiža dinastije. Već 54. godine prije Krista, Cezar je, zapravo, radikalno transformirao drevni trg: izgradnja Cezarovog Foruma dovela je do nestanka Comitiuma i drevnog sjedišta Senata, Curia Hostilia (tradicionalno pripisane trećem rimskom kralju, Tuliju Hostiliju), koju je, ali na novom mjestu, zamijenila Curia Iulia.
Struktura koju je trgu dao Augustov rad ostala je nepromijenjena dugo vremena i samo se Domicijan, značajno podudarajući sa svojom izrazito monarhijskom politikom, usudio prvi unijeti element poremećaja: njegov gigantski konjički kip, podignut u središtu trga, transformirao ga je u jednostavan arhitektonski okvir i razbio delikatnu i suptilnu ravnotežu koju je August želio. Krajem 3. stoljeća, kada su posljednji ostaci Augustove kneževine zbrisani Dioklecijanovom reformom i Carstvo je, po pravu, postalo apsolutna monarhija, područje Foruma preplavile su kolosalne građevine: sedam počasnih stupova, spomenici u spomen na desetu obljetnicu tetrarhije i konjički kip Konstantina.
Fokin stup, podignut 608. godine u središtu područja, zatvara povijest Rimskog foruma. Forum je, dakle, izvorno bio tržnica, a zatim je, kako je grad stjecao moć i bogatstvo, postao središte samog grada, mjesto sastanaka i skupova, akademija kulture i umjetnosti.
Podrijetlo naziva "forum" potječe od latinskog "fero", što znači luka, od glagola donijeti, aludirajući na činjenicu da se roba tamo, na tržnicu, "donosila" radi prodaje.
Mnogo stoljeća moralo je proći prije nego što je područje Foruma ponovno postalo tržnica, posebno povezana s trgovinom stokom, otuda i novi naziv "Campo Vaccino", koji datira barem iz sredine 16. stoljeća, kako pokazuje papinska bula Siksta V. od 8. travnja 1589. Porez koji su pastiri morali platiti za prodaju stoke bio je reguliran posebnim odredbama i pravilima, koje je primjenjivao i strogo provodio "Guverner carine Campo Vaccino".
Ovdje se odvijala kupnja i prodaja stoke i ovaca, kao na sajmu. Cijela ova tržnica trajala je sve do napoleonskog doba kada su započela iskapanja na Forumu: Pio VII. ih je nadzirao, ali iskapanja su uglavnom obavljali osuđenici.
Papa je uspio izvući Luk Septimija Severa natrag na površinu , oslobodivši ga od zemlje koja je skrivala spomenik do visine od tri i pol metra. Godine 1813. iskopan je jedan od mnogih počasnih stupova podignutih na Forumu, Fokin stup .
Budući da Rimski forum više nije bio Campo Vaccino, Pio VII. demontirao je fontanu-piljku koju je dizajnirao Giacomo Della Porta, a koja se sastojala od velike čaše od orijentalnog granita promjera 28 stopa i maske zatvorene u ventilu školjke: čaša je premještena ispred palače Quirinale , u podnožje obeliska i dvaju konjaničkih kipova Kastora i Poluksa, dok je maska premještena nekoliko godina kasnije u Porto Leonino, a tek 1936. na Piazza Pietro d'Illiria, gdje je i danas možemo diviti kao ukras na drugoj fontani.
Ime Campo Vaccino usko je povezano s jednom od najstarijih i najsnažnijih rimskih tradicija: „bacanjem kamenja“. Ove žestoke bitke kamenjem (ili „stijenama“, kako su ih nazivali) odvijale su se između nasilnika iz raznih okruga, posebno Trasteverea i Montija , međusobnih ljutih neprijatelja, u ravnici Foruma, gdje „stijena“ zasigurno nije nedostajalo.
Intenzivna građevinska aktivnost koja je započela povratkom papinskog sjedišta u Rim, nakon avignonskog progonstva, dovela je do intenzivnog iskorištavanja antičkih materijala: veliko područje Foruma pretvoreno je u gigantski i gotovo neiscrpan kamenolom mramora i kamena, uništavajući sve one spomenike koji su se sačuvali tijekom stoljeća, zaštićeni debelim slojem zemlje.
Ovaj vandalizam završio je u 17. stoljeću, možda i zato što je ponestalo sirovine koju je trebalo ukloniti. Sustavno oslobađanje ruševina započelo je tek u 19. stoljeću, čak i ako je bilo potrebno čekati do samog kraja stoljeća da bi se oslobodilo praktički cijelo područje vidljivo danas.
